Бывает, что автомобиль применяют вместо трактора. Есть тракторы, произведенные автомобильными компаниями. Есть даже автомобили, произведенные тракторными компаниями. Но вот буквально использовать трактор вместо легковой машины, кажется, предлагали только однажды. Причём, это была отнюдь не единственная интересная особенность Minneapolis-Moline UDLX Comfortractor!
Американский производитель сельскохозяйственной техники Minneapolis-Moline Power Equipment Company был образован в 1929 году путем слияния трех компаний из Миннесоты, десятилетиями работавших в этой отрасли: Minneapolis Steel & Machinery (MSM), Minneapolis Threshing Machine (MTM) и Moline Plow. В их объединенном ассортименте были молотилки, комбайны, жатки, плуги, зерноуборочная техника и тракторы. В большинстве своем, в те времена тракторы представляли собой очень примитивные конструкции с минимумом удобств, так что еще Minneapolis Steel & Machinery до объединения неоднократно подчеркивали "использование автомобильных технологий" в тракторах Twin City, например, полный капот и крылья для задних колес. Тоже делали и Moline Plow, рекламируя электрический стартер и лампу головного света в своих тракторах Universal. После объединения, к 1931 году на рынок вышли новые модели тракторов совместной разработки и под новой маркой Minneapolis-Moline.
В сентябре 1938 года компания вписала своё имя в историю тракторостроения, когда на выставке в Миннеаполисе представила "люксовые" тракторы UDLX Comfortractor и UOPN Sport Roadster. Обе модели были оформлены и оснащены максимально близко к современным им легковым автомобилям, но основывались на тракторном шасси Minneapolis-Moline U, которое в базовой версии дебютировало в том же году. Разрабатывая свои новаторские продукты, инженеры исходили из двух посылов. Во-первых, вооруженные результатами маркетингового опроса, который провела независимая компания, они предположили, что фермеров заинтересует возможность работать в комфорте закрытой кабины — на тот момент ни один производитель не предлагал серийный трактор с крышей, дверями и полным остеклением. Во-вторых, приблизив трактор к автомобилю, Minneapolis-Moline создали транспортное средство двойного назначения: днём на нем можно работать в поле, а вечером поехать в город отдохнуть.
Получившийся у них продукт на первый взгляд должен был поразить воображение целевой аудитории. Представляя новинки, президент компании Уолтер МакФарлэйн даже заявил: "Нам кажется, что если мы сможем предложить технику, которая упростит и сделает менее нудной ежедневную рутину фермера, то будет не столь сложно убеждать молодое поколение следовать по стопам своих родителей". Безусловно, Minneapolis-Moline UDLX Comfortractor был совершенно не нудной техникой. Аэродинамический кузов в лучших традициях господствующей тогда эстетики streamline и стиля арт-деко выглядел практически автомобильным — решетка радиатора с накапотным украшением, две фары с режимом дальнего света, задний фонарь с креплением для номерного знака, полноценный капот, массивные крылья и даже хромированный передний бампер. Все без исключения экземпляры красились в фирменный оранжевый цвет Prairie Gold ("золото прерий").
Модель UOPN была открытой, а вот UDLX оснащался той самой закрытой кабиной, столь непривычной для тракторов 1930-х годов. Поскольку она располагалась над задними колесами, то попасть внутрь можно было через дверь в заднем борту. В остальном, интерьер тоже был сравним с автомобилем: зеркало заднего вида с встроенными часами, отопитель, потолочная лампа, радио, перчаточный ящик, солнцезащитные козырьки, тканевая обивка потолка, резиновые коврики, дворники лобового стекла, клаксон и даже прикуриватель с пепельницей… На полноценной панели приборов располагались спидометр, амперметр, датчик уровня топлива и датчики температуры воды и масла. Для пассажира предусматривалось откидное сиденье с мягкой обивкой.
Для нормальной езды по дорогам, конструкторы оснастили этот трактор модифицированной 5-ступенчатой КПП, благодаря чему на пятой передаче UDLX и UOPN могли развивать скорость 40 миль/ч (65 км/ч), причем отдельным рычагом первые четыре передачи в это время выключались, чтобы снизить потери трансмиссии. Такой показатель был весьма неплох для 1938 года, когда многие автомобили имели максимальную скорость всего вдвое больше, а тракторы разгонялись до 30-40 км/ч, поэтому название Sport Roadster для открытой версии Comfortractor было вполне уместным. Кстати, мощность 4,6-литровой "рядной четверки" собственного производства Minneapolis-Moline составляла 42 л.с., а масса трактора — 2900 кг, что делает скоростные показатели более впечатляющими. Только конкурирующая модель Graham-Bradley (трактор, выпускавшийся автопроизводителем Graham-Paige для продаж в сети магазинов Sears & Roebuck) мог похвастаться сравнимой скоростью, но ее оснащали автомобильным 6-цилиндровым двигателем…
Но на практике Comfortractor и Sport Roadster жестоко провалились на рынке сразу по нескольким причинам. Для начала, реальный комфорт закрытой кабины был сомнительным. Она оказалась слишком низкой и узкой для того, чтобы считаться комфортной. Кабина UDLX также быстро нагревалась в жару, так как для вентиляции можно было открыть только лобовое стекло и его форточки, а боковые и задние стекла были фиксированными. Наконец, внутри было очень шумно в сравнении с открытым трактором.
Далее, если мотор и КПП от Model U модифицировали для того, чтобы достичь почти автомобильной максимальной скорости, то остальные компоненты UDLX и UOPN оставались серийными и сугубо тракторными. Благодаря короткой 205-сантиметровой базе рулевое управление было сравнимо с легковым автомобилем, но вот остановить разогнавшийся трактор штатные механические барабанные тормоза (диаметром 16", но только на задних колесах) могли с трудом. Кроме этого, полное отсутствие подвески делало езду по твердым покрытиям буквально зубодробительной. При этом, если Model U считался отличным трактором, то UDLX отличался от него в худшую сторону маневренностью (выходящие за пределы колес крылья, которые можно было помять, увеличивали радиус безопасного разворота) и функциональностью: без вала отбора мощности или ременного привода Comfortractor был пригоден только для буксировки.
Третья причина была сугубо экономической. При стоимости UDLX в $1900, покупатель мог вместо одного трактора купить тот же Minneapolis-Moline Model U (или конкурирующий продукт, например от John Deere) за $1000, а "на сдачу" выбрать себе обычный автомобиль по вкусу — $900 было достаточно, чтобы приобрести машину среднего класса или же просто сэкономить, что было немаловажно в стране, только-только отошедшей от Великой Депрессии. Аргументов в пользу открытого UOPN было еще меньше, поскольку он продавался всего на 10% дешевле UDLX.
И, наконец, последняя причина оказалась самой неожиданной — психологической. Рекламные брошюры Minneapolis-Moline провозглашали: "желание фермера исполнено — всепогодный трактор". Вот только независимое маркетинговое исследование, на которое опирались конструкторы при создании Comfortractor (о том, что более 50% фермеров заинтересованы в закрытой кабине трактора) оказалось абсолютно нерелевантным в реальном мире, потому что выяснилось — большинство фермеров беспокоила не всепогодность трактора, а мнение окружающих. А соседи с обычными открытыми тракторами посчитали бы такую покупку проявлением изнеженности и расточительности!
Так что продукт, конечно, удивлял — но его не покупали. По своим возможностям Minneapolis-Moline UDLX приглянулся, например, владельцам молотилок: с таким трактором они могли поработать в поле, а затем быстро переехать по дороге к другому клиенту. Некоторые тракторы удалось продать сельским почтовым отделениям в суровых северных штатах, где проходимости автомобиля не хватало зимой. Но таких заказчиков было немного. Суммарно в 1938 году было произведено 150 экземпляров обоих "люксовых" моделей. Вначале, в мае выпустили партию из 25 открытых UOPN Sport Roadster, часть из которых позже дооснастили кабинами (вероятно, так произошло из-за каких-то задержек в работе с поставщиком: кабины со стальной обшивкой поверх деревянной рамы изготовляла отдельная компания Stopler). А затем, в ноябре собрали еще 125 закрытых UDLX Comfortractor. И к 1940 году из них было продано лишь около 100 штук, поэтому оставшиеся у дилеров тракторы переименовали в UDLX Industrial Model и постарались продать муниципалитетам в качестве снегоуборочных машин. По имеющейся информации, часть тракторов даже вернули назад на завод в Хопкинсе, штат Миннесота и переоборудовали в обычные Model U.
Осознав, что программа провалилась, производитель постарался выжать из UDLX все возможное, обратившись к еще одному потенциально бездонному источнику прибыли — военным заказам. В 1939-40 годах на основе Comfortractor было создано шесть прототипов 5-тонного артиллерийского тягача Minneapolis-Moline UTX, которые прошли эволюцию от заднеприводного транспортного средства с 4-цилиндровым двигателем до полноприводной версии с рядной 7-литровой "шестеркой" мощностью 75 л.с. под капотом. Претенциозный хромированный передний бампер заменили на крутящийся, который помогал преодолевать препятствия, но в остальном Minneapolis-Moline старались использовать максимум серийных комплектующих, чтобы быть готовыми к выполнению первого заказа в кратчайшие сроки. Этот заказ так и не поступил. На испытаниях машины показали себя хорошо, но грузоподъемность и максимальная скорость оказались ниже армейских запросов и в серию они не пошли.
Зато в августе 1940 года сержант 109-й артиллерийской роты Национальной гвардии Миннесоты Джеймс О'Брайен, вдохновленный тем, как хорошо UTX вытащил застрявшую гаубицу из грязи, сравнил продукт Minneapolis-Moline с очень популярным тогда персонажем комиксов про моряка Папая — смешной неведомой зверюшкой по имени Eugene the Jeep, который появился из четвертого измерения.
В комиксе и мультфильмах этот обаятельный зверек обладает сверхчеловеческим интеллектом, всегда сообщает правду, умеет телепортироваться и питается только орхидеями, но единственный звук, который он издаёт — это "джип", так что помогая Папаю решить сложные проблемы, Юджин-Джип общается с ним жестами. Вот этот образ весёлого и умелого помощника людей и приглянулся сержанту О'Брайену, после чего он написал слово "Jeep" на капоте своего трактора UTX.
Позже, компания производила для армии в небольших количествах более легкий транспорт ZTX (254 экземпляра), 6-колесный полноприводный тягач GTX (100 экземпляров) и компактный аэродромный "джип" NTX (840 экземпляров), все годы Второй Мировой войны цепляясь к слову "jeep" в своих маркетинговых материалах. Не совсем понятно, что именно Minneapolis-Moline пытались добиться, подчеркивая свое первенство в названии "jeep" применительно к военным транспортным средствам, но усилий не жалели, начиная от пресс-релизов и заканчивая официальным обращением в Федеральную Торговую Комиссию в 1943 году. Комиссия на тот момент уже рассматривала вопрос "джипа" в рамках спора Bantam и Willys-Overland, а в мае 1943-го постановила, что создателем 1/4-тонного транспорта для разведки являются именно Bantam, поэтому послевоенные попытки Willys заявлять о себе, как о "создателях Jeep" пресекались. Обращение же Minneapolis-Moline, по большей части, было просто проигнорировано.
С окончанием войны, компания возобновила выпуск сельскохозяйственных тракторов, в том числе развивая и серию Model U, но никогда не возвращалась к военным полноприводным "джипам" и, уж тем более, автотракторным гибридам UDLX/UOPN. Впрочем, концепция трактора с закрытой кабиной не умерла вместе с UDLX: с 1939 года в рамках серии более легких тракторов Model R, компания предлагала их с опциональной стальной кабиной Comfort Cab. В этом продукте учли многие недостатки UDLX: он был одноместным, с улучшенным обзором, открывающимися боковыми окнами, типичным тракторным интерьером (кроме мягкого кресла), без ограничений по установке навесного оборудования, но и без всяких "автомобильных" амбиций, что позитивно сказалось на цене — за Comfort Cab просили $982 против $841 за обычный Model R Universal (так Minneapolis-Moline именовали версии со сдвоенным передним колесом). Однако, вероятно, с учетом описанных психологических факторов, продажи Model R Comfort Cab тоже были невелики — 401 экземпляр, из которых большая часть была выпущена в 1939 году.
В 1963 году Minneapolis-Moline были поглощены производителем грузовиков White Motor Company и через 11 лет имя Minneapolis-Moline и их техника цвета "золото прерий" окончательно уступили место собственному бренду White Farm Equipment. Созданный американским коллекционером тракторов реестр сохранившихся Minneapolis-Moline UDLX по состоянию на 2017 год содержит более 90 серийных номеров. Так или иначе, этот неудачный, но новаторский продукт на три десятилетия предвосхитил спрос на закрытые кабины и больший комфорт для водителя трактора, а заодно почти что дал имя Jeep. И ныне считается одним из самых ценных коллекционных тракторов в мире — на аукционах отреставрированные UDLX продаются за $150-200 тысяч.
